土地经济学首先是由美国威斯康星大学教授T．Ely在其1922年出版的《土地经济学大纲》中提出的。此后，社会经济运行所带来土地问题的日益复杂化，以及经济科学理论与方法体系的不断创新，有力地促进了现代土地经济学理论和方法体系的形成与发展。
一、土地经济学的学科性质及地位
土地经济学在土地学科体系中具有重要性、先导性、基础性的作用。该学科的建设与发展将有效地促进土地学科体系的完善化、科学化以及应用性的增强。
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土地经济学是关于人地关系和因其产生的人与人经济关系的总和及其内在规律的一门学科。当然，关于人地关系的研究，也是土地科学研究的核心所在，而无论是关于土地资源、土地规划、土地信息、土地生态、土地保护、地籍管理等方面的研究，归根到底也是为人地经济关系的规范化服务的，因此，土地经济学是土地科学中的主干学科。
（二）从土地经济学的产生可以看出其在土地学科体系形成与发展中的先导性
土地问题大致可以归为土地分配（产权）、土地利用（经济生产）和土地收益分享三类问题。而最早的农业共同体就是以对土地的排他性公有产权为基础的。因此，土地产权的出现，就意味着土地问题已经开始出现，由此也带来了土地利用等更多的问题。而与此相对应，土地经济学的产生也具有先导性，土地经济学第一次成为大学教育的课程，是从美国威斯康星大学开授《土地财产》讨论课时开始的。正式成为单独研究领域则是在1919年美国在农业部内设立土地经济司时开始。土地经济学的先导性发展，以及土地问题的分化，也促进了相关学科的产生，由此推进了土地学科体系的形成与发展。
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土地经济学的基础性作用主要表现在土地学科建设、发展与实践的全过程。
1.土地学科建设中的基础性作用
由于土地经济学产生的先导性，土地经济学的发展为其他土地学科的发展提供了相关理论和方法基础。20世纪80～90年代我国土地估价、土地生态经济、土地政策、土地行政等学科的产生与发展，也是以土地经济学科为基础的。因此，土地经济学在土地学科建设中具有原生性、基础性作用。
2.土地学科发展的基础性作用
虽然我国当前的土地问题分别隶属于不同学科，但是通过土地经济学的发展，也有效地推进了相关学科的发展。例如，将土地经济学理论与方法引入土地规划学，则可以增强土地规划的可行性，同时也可以实现土地规划实施手段的多元化，这都将更有效地推进土地规划的实施。
3.土地学科应用的基础性作用
土地经济杠杆对于土地资源的优化配置起着至关重要的作用，尤其是地租地价、土地税费、土地产权等制度的完善，不断提高了我国土地利用和土地管理的效率。因此，土地经济学的应用性研究，将更有利于其他土地学科理论与方法在土地管理实践中的应用。
二、土地经济学的基础理论
土地经济学的主要基础理论有：
1.市场供求理论
土地供求分析是土地经济学研究的起点和终点，而土地需求又是土地供给的起因，很大程度上对于土地供给产生着决定性的影响。从土地供求关系来看，必须通过两者的相互作用，并通过价格信息予以体现，才能形成有效需求和有效供给。实践中必须依据这一基础理论，进行深入分析，才能更为科学地反映土地供求关系变化的态势。
2.产权经济理论
相对于土地资源而言，土地产权更是一个重要的经济要素。土地经济运行实践都是以具有一定产权的土地资源为单元进行资源配置的。土地产权要素对于土地资源配置效率产生直接的影响，并且还引导着土地资源配置的方向。产权经济理论作为土地经济学的基础理论，有效推进了土地经济学的进一步发展。
3.地租地价理论
地租地价理论既是土地经济学的重要内容，同时也是土地经济学的基础理论，其对土地收益分配关系合理确定的重要依据。当前有关地租地价的研究已经开始建立定量化的经验模型进行分析研究。而地租地价的研究，不仅与土地利用，而且与基础设施的合理布局、城市规划的合理化程度等，都有密切的关系。因此，有必要将地租地价理论应用的面加以拓展。
4.边际效用理论
边际效用则是指从消费一件商品的一个额外的数量中所获得的额外的满足。在边际效用理论应用中存在两个重要原则，一是边际效用递减原则，即一种商品的消费越多，那么额外数量的消费给效用带来的增加也越来越��；二是相等边际原则，即只有当消费者使花在所有商品上的单位投资所带来的效用相等时，才会使效用最大化。这两个原则，对于合理确定土地利用规模以及产业部门之间土地资源的分配关系具有实践性意义。
三、土地经济学前沿问题
当今土地经济问题日益复杂化，土地经济问题的解决必须借助经济学或其他学科的理论与方法体系，当然这本身也推进了土地经济学的发展。基于这一认识，当前土地经济学前沿问题及其可能的解决途径主要有：
一是从政府土地利用行为角度，研究土地市场秩序与区域经济发展关系问题。当前存在的一些主要土地问题与政府财政对于土地收益依赖性的增强有很大关系，同时这与各级政府追逐“政绩经济”、“诸侯经济”有关。因此，必须从机制、体制、法制等几个方面来共同探讨规范土地市场的途径，以通过土地市场秩序的有序化，推进区域经济的可持续发展。
二是从土地价格形成与运行的角度，研究地价与房价关系问题。一是要研究地价与房价之间的相互作用机理，从而探求如何通过地价杠杆的作用，合理调控房地产业的发展；二是要针对不同类型城市研究地价与房价之间的定量化、模型化的互动关系，从而为科学制定住房用地供应政策，实现房地产价格机制的有序化服务。
三是从经济行为分析角度，研究用地者土地市场行为问题。主要是研究企业、农户等用地者，对于政府土地政策决策的市场响应过程，从而为合理引导用地者行为提供理论和方法依据。当前研究的重点主要有：国有企业改制中的土地市场流转行为、企业用地者行为、农户土地流转行为等方面。
四是用经济学的理念，重新认识土地法的相关问题。包括土地法规运行的成本、效益，土地执法手段的经济成本，土地法规监督的成本与监督制度的改革，以及土地执法难的经济学分析等问题。这些研究有利于提高土地法规的运行效率。
五是土地经济学方法论问题。土地经济学方法论问题，关系到土地经济学学科自身如何建设与发展。当前不仅提倡问卷调查方法在土地经济问题研究中的广泛应用，还要不断地创造性引进新的方法论，如博弈理论、神经网络理论等在土地经济学研究中的应用。
